Syntetiskt nikotin – dyrare men mer hållbart
Syntetiskt nikotin har potential att göra nikotinbruk mer hållbart i längden. Det menar Markus Lindblad, kommunikationschef på Snusbolaget. Detta trots att syntetiskt nikotin är betydligt dyrare att framställa och att många tillverkare riskerar att få minskade marginaler på produkterna.
- Det är en kostnad som kan vara värd vartenda öre i slutändan. Och för kunderna behöver det inte bli så mycket dyrare, säger Markus Lindblad.
Men vad är egentligen syntetiskt nikotin? Och vad skulle det innebära att byta ut traditionellt nikotin mot konstgjort i rökfria nikotinprodukter?
Det syntetiska nikotinet har funnits på marknaden länge. I korthet handlar det om att tillverka en molekyl som i all funktion och form har samma sammansättning och egenskaper som nikotinet som finns i tobak. Denna molekyl kan sedan användas istället för det nikotin som extraheras direkt ur tobaksplantan. Men trots att tekniken har funnits länge, har den inte riktigt slagit igenom. Något som kom att förändras för några år sedan. Det började i USA och ett förhållandevis misslyckat försök att reglera den exploderande marknaden för elektroniska cigaretter.
Dyr och långsam PMTA-process
Det började med att amerikanska hälsomyndigheten FDA ville reglera alla e-cigaretter som tobaksprodukter. Motiveringen var att nikotinet hade sitt ursprung i tobaksplantan. Beskedet satte hela den redan etablerade marknaden i gungning. Många tillverkare, inte sällan små till medelstora företag, stod nu inför en väldigt dyr och långsam process att ansöka om säljtillstånd för sina produkter. Den så kallade PMTA-processen skulle kosta företag åtskilliga miljoner dollar - och garanterade dessutom inte att produkten i fråga ens blev godkänd för försäljning i slutändan.
- Kryphålen i den dåvarande amerikanska lagstiftningen var det som verkligen banade väg för det syntetiska nikotinet och det blev ett sätt att komma runt lagarna, säger Markus Lindblad.
En go-to-lösning
Och det var i det här läget som det syntetiska nikotinet för första gången fick en reell marknad. Syntetiskt nikotin har som tidigare nämnts, funnits länge. Det vill säga, forskare har egentligen inga större problem att återskapa det kemiska ämnet “nikotin” i ett laboratorium. Problemet har alltid legat i kostnaden. Kemiska processer kräver stora resurser och det har alltid varit betydligt billigare att extrahera nikotinet direkt ur tobaksplantor, än att tillverka det. Det är därför nikotin från tobaksplantan blivit en “go-to” lösning för tillverkare i nikotinbranschen, oavsett om det handlar om läkemedelsbolag (plåster, tuggummi), tobaksbolag eller e-juicetillverkare.
- Man kan säga att priset blir ungefär det dubbla jämfört med att extrahera det från plantorna. Och det avskräcker många tillverkare, konstaterar Markus Lindblad.
Valde att ta kostnaderna med syntetiskt nikotin
Men i skuggan av en lagstiftning, som i praktiken hotade hela verksamheter med nedläggning, valde många tillverkare att helt enkelt ta de extra kostnaderna och ersätta det “naturliga” nikotinet med syntetiskt nikotin. Allt för att kunna fortsätta leverera produkter till en växande kundkrets, som faktiskt har valt e-cigaretter med nikotin för att hålla sig rökfria.
Syntetiskt nikotin krävde ingen registrering
Samtidigt dök en ny produkt ut på marknaden, engångsvapes. Dessa enkla, lättillgängliga vape-produkter fick snabbt en naturlig plats bredvid cigaretterna affärer över hela USA. Ytterst få tillverkare, mestadels baserade i Kina, ville gå igenom en långsam och dyr process via FDA för att eventuellt få sälja sina produkter. Istället valde man att “gå runt” lagstiftningen. Det syntetiska nikotinet var lösningen - det kom ju inte från tobaksplantan och krävde därför ingen registrering. Under en period innehöll därför en väldigt stor del av alla vape-produkter syntetiskt nikotin - av ovan nämnda anledning.
Syntetiskt nikotin minst lika omtyckt
Nu varade den lagmässiga situationen inte länge. Inom ett år hade myndigheterna fått klartecken att definiera även syntetiskt nikotin som motsvarande “en tobaksprodukt" och marknaden för traditionellt syntetiskt nikotin krympte igen. Men det syntetiska nikotinet hade nu prövats i verkligheten och visat sig vara minst lika omtyckt som den “naturliga” varianten. I dagsläget börjar därför syntetiskt nikotin bli aktuellt även i andra rökfria nikotinprodukter. Inte minst i nikotinpåsarna.
Ser fördelarna med syntetiskt nikotin
Enligt Markus Lindblad är det på tiden att fler tillverkare tittar närmare på det syntetiska nikotinet. Inte minst av hållbarhetsskäl.
- Det går åt betydligt färre resurser, över hela produktionsledet och transportsidan, att använda syntetiskt nikotin. Det är därför jag gärna ser att det tar större plats på marknaden, både i vapes och i nikotinpåsar.
Slutet för tobaksodlingen?
Han menar att det blir allt viktigare att tillverkarna inom nikotinbranschen gör upp med ett av de mest seglivade argumenten mot skademinimering: Kopplingen till “den smutsiga och onödiga” tobaksodlingen.
- Tobaksodlingar medför fortfarande en del problem för lokalbefolkningen, även om det blivit bättre med åren. Men en omställning till syntetiskt nikotin skulle ta bort det problemet. Rökfria nikotinprodukter belastar redan samhället betydligt mindre i fråga om resurser, men om hela processen kan göras i ett labb så blir det så hållbart det bara går. Och det vore en vinst för alla, säger Markus Lindblad.
Men apropå vinster. Leder inte det här till högre kostnader för både företagen och användarna?
- Nja, priset per dosa behöver inte bli så mycket högre, säger Lindblad. Kostnaden för nikotinet är bara en liten del av priset egentligen. För tillverkarna blir det annorlunda såklart och det beror ju på vem som står för tillverkningen och deras förutsättningar. Det är klart att det blir dyrare för exempelvis storproducenter, där varje extra öre på en produkt minskar vinstmarginalen. Om du säljer en miljard dosor så blir skillnaden i slutänden väldigt stor. Men för de mindre tillverkarna är det inte hela världen. Enligt mig är det en kostnad som kan vara värd det i slutändan.
Läs mer om nikotin på engelska i artikeln What is nicotine? The ultimate guide